Øen Macau er blevet verdens største casinomarked og omtales ofte som “Asiens Las Vegas.” Beliggende lige ud for det kinesiske fastland er Macau det eneste sted i Kina, hvor casinospil er lovligt, og det tiltrækker velhavende gamblere fra både fastlandet og resten af Asien - og efterhånden også resten af verden.
Men Macaus ensidige fokus på spilindustrien kan være ved at ændre sig. Et markant fald i spilindtægterne har fået Kinas ledelse til at genoverveje øens afhængighed af casinoøkonomien, og flere ønsker at diversificere erhvervslivet - for som det er lige nu, så er hele Macau bygget op på casino-industrien.
"Situationen i Macau er i øjeblikket stabil, men både det interne og eksterne miljø gennemgår dybtgående forandringer," sagde Kinas præsident Xi Jinping under en ceremoni i december i anledning af 25-året for Kinas overtagelse. "Der bør gøres en indsats for at fremme en moderat økonomisk diversificering … med fokus på at udvikle nye industrier med international konkurrencekraft."
Macaus historie
Macau var oprindeligt en del af Kina frem til det 16. århundrede, men Portugal begyndte i 1557 at leje øen som handelsstation – et strategisk knudepunkt for øst-vest-handel. Med tiden begyndte Portugal at betragte Macau som en de facto koloni, og i 1887 blev der indgået en officiel aftale med Kina, der gjorde Macau til portugisisk territorium.
Da Hongkong blev britisk koloni i 1842 og tog førerpositionen som handelscentrum, valgte Macau at legalisere gambling i 1847, hvilket blev et økonomisk gennembrud for øen.
”I 1850’erne havde Macau over 200 “fan tan”-spillesteder i drift,” skriver Association of Certified Gaming Compliance Specialists. "Spilindustrien begyndte at blomstre i slutningen af 1800-tallet, og skatteindtægter fra spil blev hurtigt den vigtigste indtægtskilde for staten. Siden da er Macau blevet kendt som Østens Monte Carlo eller Las Vegas.”
I det meste af det 20. århundrede blev casinodriften varetaget af få virksomheder med monopolstatus. Ifølge en lov fra 1986 skulle antallet af koncessioner begrænses til tre. Alligevel fortsatte ulovligt spil bag kulisserne, og i 1990’erne udbrød der voldelige opgør mellem rivaliserende bander, som kæmpede om kontrollen – med over 100 dødsfald som følge.
Da øen blev tilbageleveret til Kina i 1999, ændrede tilgangen sig. Macau fik status som særlig administrativ region (SAR), ligesom Hongkong, under princippet “et land, to systemer.” I 2001 vedtog man en ny lovgivning, der åbnede op for flere operatører og store casinoresorts.
Macau og casinospil
Med åbningen for nye koncessioner modtog Macau bud fra verdens førende casinooperatører, herunder amerikanske giganter som MGM Resorts, Las Vegas Sands og Wynn Resorts samt asiatiske selskaber som SJM Holdings og Galaxy Entertainment Group.
Igennem 2000’erne skød luksusresorts og casinoer op overalt på øen, og i 2021 havde Macau hele 42 casinoer. Spillere kunne frit kaste sig over roulette eller finpudse deres blackjack-strategier. Spilindustrien boostede ikke kun den lokale økonomi, men bidrog også væsentligt til den kinesiske.
Fra at have været en stille ø har Macau på 25 år forvandlet sig til en stor turistdestination. Ifølge Associated Press steg Macaus økonomi fra en værdi på 6,5 milliarder USD i 1999 til 46 milliarder USD i 2023. Mange lokale har fået job i industrien, og befolkningen nyder godt af en årlig udbetaling på omkring 1.240 USD finansieret af skatteindtægter fra spil.
Men pandemien satte en brat stopper for væksten. Da Kina begrænsede rejser til øen, forsvandt indtægterne næsten fra den ene dag til den anden. Samtidig begyndte myndighederne at slå ned på de såkaldte junket-operatører, som arrangerer gamblingture for rige kinesiske storspillere og udsteder lån til dem, der siden tilbagebetales på fastlandet. Flere operatører er siden blevet anklaget for at have andele i udenlandske casinoer, hvilket har ført til øget regulering.
Genoplivning efter COVID
Rejserestriktioner og et fald i junket-aktiviteter førte til dramatiske fald i omsætningen, men i 2023 begyndte billedet at vende. I december samme år nåede de samlede bruttoindtægter fra spil op på 2,3 milliarder USD – en stigning på 433 % i forhold til året før, ifølge Macaus Gaming Inspection and Coordination Bureau.
Det var det næsthøjeste niveau siden pandemien og indvarslede et langsomt comeback.
I december 2024 havde casinoindustrien genereret 28,4 milliarder USD i omsætning, en stigning på næsten 24 % sammenlignet med 2023 – og over regeringens estimat på 27 milliarder. Det var dog stadig under 2019-niveauet på 36,5 milliarder USD, hvilket tydeliggjorde, hvor afhængig øen med lidt over 700.000 indbyggere var blevet af casinoøkonomien – noget, de kinesiske myndigheder nu ønsker at ændre på.
En økonomi i forandring
Et første skridt mod forandring kom med et lederskifte. Den tidligere dommer Sam Hou Fai blev i 2024 valgt uden modkandidat som Macaus nye regeringsleder – og blev dermed den første leder født på fastlandet. Fai har gjort det klart, at han ønsker at diversificere økonomien.
Han planlægger at forbedre erhvervsklimaet og støtte små og mellemstore virksomheder, herunder gennem offentlige investeringer i andre sektorer end spil.
“Sam har lovet at accelerere regeringens nuværende plan om at styrke turisme og andre sektorer som traditionel kinesisk medicin, finans, messer og handel,” rapporterer Associated Press. “Men byen vil fortsat være afhængig af spilleindtægter for at kunne finansiere velfærd og opfylde Beijings mål.”
Xi Jinping har gjort det klart, at Macau skal mindske sin afhængighed af spilindustrien, som i øjeblikket står for cirka 80 % af de regionale skatteindtægter.
“Alligevel er den overordnede situation i Macau stabil, men omgivelserne er under hastig forandring,” gentog Xi. “Der skal arbejdes målrettet på en moderat økonomisk diversificering … med fokus på nye industrier med international konkurrenceevne.”
Men selvom nye brancher skal bygges op, vil spil stadig spille en væsentlig rolle i Macaus fremtid. Kinesiske spillere strømmer stadig til øen, men sammensætningen har ændret sig. Hvor det tidligere var storspillere, der dominerede, satser casinoerne nu i stigende grad på den voksende middelklasse - det vi kalder hyggespillere.
Dog venter der stadig udfordringer. Ifølge Inside Asian Gambling forventer analytikere fra Morgan Stanley – Praveen Choudhary, Gareth Leung og Stephen Grambling – at den samlede bruttoomsætning fra massemarkedet vil overstige 2019-niveauet med 18 % i 2025. Men de forudser også lavere driftsindtjening end forventet, bl.a. pga. øgede investeringer i ikke-spilrelaterede aktiviteter, som kræves under de nuværende 10-årige koncessionsaftaler.
Alt i alt er der optimisme at spore i Macau. Ifølge eksperterne er der udsigt til “let, men stabil vækst” gennem resten af året.
